Цитадель Корн-Териона
1270 год. 16 число месяца агни.
День.

Прежде, чем достигнуть внутренних ворот крепости, Даррэл проехал через город, удивляясь тишине и запустению, царящему в нем. Большая часть населения покинула дома и перебралась либо в Корн-Терион, либо к родственникам в другие селения, подальше от осажденного города. Сама крепость встретила его лязгом поднимающейся решетки внутренних ворот и удивленными взглядами спешащих по своим делам людей.
Кэтрин Вейр подошла в тот момент, когда Даррэл собирался ухватить за шиворот пробегающего мимо юнца и расспросить о том, где ему найти Себастьяна Корн-Териона. Проводив взглядом свою несостоявшуюся жертву, Даррэл взглянул на женщину, кивнул и молча последовал за ней.
Массивные, замшелые стены Вейра, сложенные из серого камня, выдержали не одну осаду и казались неприступными. Когда они поднялись на гребень с высокими зубцами, Даррэл остановился, разглядывая узкий каменный мост, соединяющий края ущелья, и лагерь Риффа, что раскинулся на той стороне. Барбаканы на мосту были частично уничтожены. Но если судить по видимым разрушениям, Риффам не удалось продвинуться по мосту дальше, чем до середины. Два барбакана и центральные ворота Вейра.
«Не сходи с ума», − проворчал Арк, − «Это чистое самоубийство».
Даррэл перевел взгляд во внутренний двор крепости, где деловито сновали вооруженные люди.
«Лобовое столкновение на мосту приведет к колоссальным потерям с обеих сторон, но внутренний двор Вейра достаточно велик, чтобы вместить значительную часть армии Риффа».
Арк, вальяжно развалившийся на солнышке где-то далеко внизу, нервно дернул хвостом и поднял тяжелую голову, пытаясь разглядеть оракула на гребне крепостной стены, раздраженно фыркнул.
«Мне нужно подумать. И сменить ипостась, раз уж отговорить тебя от этой безумной идеи не представляется возможным».
«Позже».
Даррэл повернулся к Кэтрин Вейр.
− Проводите меня к Лорду Себастьяну.
Эхо шагов, уносящееся по своды Западной башни, беспокойный танец пылинок в перекрестье лучей света, падающих из радиально расположенных узких бойниц. Пока они спускались по узкой каменной лестнице, Даррэл говорил негромко и размеренно:
− Чуть позже в крепость прибудет еще один человек. Его имя Майтимо, он убийца Темного Ордена. Позаботьтесь о том, чтобы его встретили и выделили подходящие комнаты. Если он изъявит желание встретиться со мной, дайте мне знать.
Тяжелая деревянная дверь открылась с надсадным скрипом. Даррэл встретился взглядом с высоким, темноволосым человеком и шагнул через порог.
− Я Даррэл Корн-Терион. Если вы Лорд Себастьян, то это письмо для вас.

Себастьян выглядел младше своих лет. Более эмоциональный и доброжелательный, чем Эдвард, он, кажется, не считал нужным скрывать свои чувства или оглядываться на условности, принятые в правящей семье. Пожалуй, именно здесь, в осажденном Вейре, Себастьян Корн-Терион был на своем месте. Тяжелая рука и прямой, открытый взгляд.
− Не хочешь принять участие в допросе?
«Покажи мне его».
«Вряд ли он знает то, чего нельзя было бы разглядеть с гребня крепостной стены».
«Он не вернется в лагерь Риффов. Что куда важнее».
«Хочешь его тело?»
«Не хочу допустить ошибки».
Даррэл кивнул Себастьяну:
− Да, конечно.
Он следовал за Себастьяном и их провожатым, почти не слушая сбивчивого, торопливого доклада последнего, ведя молчаливый диалог со своим Хранителем. Когда они спустили во внутренний двор крепости, залитый солнечным светом, Даррэл остановился. Цевар, к которому так никто и не решился подойти, поднялся на ноги, и лениво зевнул, являя миру великолепный набор клыков и черный раздвоенный язык.
− Прошу меня извинить.
Даррэл направился к Арку, достал стилет. Тяжелая голова зверя легла на плечо наследника. Цевар прикрыл льдисто-голубые глаза, пока рука Даррэла неосознанным ласкающим движением скользила по сизым чешуйкам и резко распахнулись, когда лезвие стилета по рукоять вошло в его шею. Даррэл рывком вспорол горло цевару и отскочил в сторону до того, как зверь забился в агонии, разбрызгивая алую кровь на серые камни, которыми был вымощен внутренний двор крепости. Арк умер не так быстро, как хотелось бы. По мощному телу зверя прокатилась волна судорог, и еще раз. Но когда глаза его остекленели, а язык вывалился из пасти, кровь на камнях задымилась, лишенное души и воли Хранителя, тело цевара подернулось зыбким маревом и через мгновение исчезло, как исчезает в пустыне мираж, вызвав неподдельное изумление людей, ставших тому свидетелями, и короткую магическую аномалию, которая быстро рассеялась в окружающем пространстве.
Даррэл обернулся к дяде, пожал плечами:
− Арк – Хранитель. Это все равно кому-то нужно было сделать.
До небольшой камеры в подземелье они дошли молча.

Даррэл вскинул на Себастьяна удивленный взгляд. Ни мать, ни Эдвард Корн-Терион ни разу не поинтересовались тем, что он думает, даже в ситуации, которая непосредственно касалась наследника.
«И можешь быть уверенным, ему действительно интересны твои мысли на этот счет», − незримое присутствие Арка вызвало короткий вздох облегчения. Между гибелью Хранителя и его возвращением всегда проходило какое-то время. Все зависело от нового воплощения и удаленности магического узла. Но как бы скоро не возвращался Арк, его отсутствие всегда было тягостным.
− Я думаю, что это неплохой шанс поставить точку в противостоянии Риффа и Корн-Териона.
«Безумная затея. Ты сумасшедший, если думаешь, что он тебя поддержит».
«Он любит свой Дом. Разве нет?»
Даррэл толкнул железную решетку и шагнул к пленнику. Измученный, светловолосый человек с затравленным взглядом отшатнулся от него, вжался в стену, насколько позволяла короткая цепь.
− Как ваше имя?
Негромко. Без ложной жалости и сострадания, но и без ненависти, присущей вейрам в отношении всех, кто носит имя Риффов. Пленник долго молчал, то ли ожидая удара, то ли не понимая смысла вопроса. Даррэл ждал. Терпеливо и спокойно. И был благодарен Себастьяну и остальным за то, что они не вмешиваются. Пленник облизнул разбитые губы и, поняв, что удара не последует, хрипло спросил:
− Зачем вам мое имя?
− Чтобы выбить его на могильном камне и знать, за чью душу вознести молитву Изираэлю. Вы ведь понимаете, что не выйдите отсюда живым?
Рифф кивнул:
− Вы… наследник?
− Я оракул.
Пленник невесело рассмеялся:
− Корн-Териону не повезло с наследником.
− Риффу тоже.
− Ваша правда, милорд. Мое имя Ноэль. Ноэль Рифф. Вы, действительно, помолитесь о моей душе?
− Да.
Даррэл развернулся и пошел к выходу. Низкие каменные своды давили на него почти осязаемо.
«Доволен? Теперь ты знаешь свое новое имя и то, как будешь выглядеть».
− Милорд! – пленник подался вперед, звякнула цепь. Даррэл остановился, обернулся через плечо. – С Лордом Риффа прибыл еще один человек из Девирра. Кадоген Хедерли.
Лицо Даррэла закаменело. Ноэль Рифф хмыкнул едва слышно. Где-то в глубине подземелья капала вода, просачиваясь сквозь толщу камней.
− Спасибо, − Даррэл кивнул обреченному пленнику и повернулся к Себастьяну. – С вашего позволения, я бы хотел поговорить с вами, милорд. Не здесь.

− Не думаю, что то, что я сейчас скажу, придется вам по душе, милорд. И все же… Прошу вас, не отметайте моих слов сразу.
Даррэл говорил долго, делая большие паузы и тщательно выбирая слова. Себастьян ни разу не перебил его, слушал внимательно, хмурился, не считая нужным скрывать свое отношение к словам племянника. Когда Даррэл умолк в комнате воцарилось тягостное молчание. Он с легкостью выдержал внимательный, оценивающий взгляд дяди, вздохнул, понимая, что был недостаточно убедительным.
«Я тебя предупреждал», − хмыкнул Арк.
Даррэл посмотрел в узкую прорезь стрельчатого окна, забранного частой решеткой. Отсюда хорошо был виден мост Вейра, те разрушения, что были нанесены армией Риффа и вражеский лагерь с дымящими кострами и черно-серыми флагами Правящего Дома.
«А ведь все могло бы получиться…»
«Слишком рискованно».
«Кто не рискует, тот не побеждает».
«Любой риск должен быть оправдан».
− Правда такова, какой ее видят люди. Человек, имя которого назвал Ноэль Рифф – оракул Изираэля. Мы давно знакомы и хорошо знаем друг друга. Он сможет подтвердить, что все сказанное мною – истина, − Даррэл отвернулся от окна и посмотрел на хмурого Себастьяна. – Кэд очень силен. Намного сильнее меня. И у него большой боевой опыт. При любом раскладе, я бы не хотел столкнуться с ним в открытом бою. И если вы думаете, что он не сумеет провести армию Риффа дальше третьей линии укреплений, вы ошибаетесь.
«Плохой из тебя дипломат», − насмешливо констатировал Арк.
«Иногда лучшая дипломатия – говорить правду».

Даррэл спокойно выдержал хмурый взгляд женщины, качнул головой:
– Не смотрите на меня так, Кэтрин. Я прекрасно понимаю цену возможной ошибки. Однако, за все в этом мире нужно платить. И эта плата – меньшая по сравнению с той, какую нам придется заплатить, если мы промедлим. Я не говорю, что Вейр падет. Но часть войск отвели в Тауд, и с тем небольшим гарнизоном, что оставили здесь, понадеявшись на высоту крепостных стен, выдержать натиск будет не просто.
«Рискованно».
«Присутствие Кэда многое меняет. Я не хочу его смерти».
«Он тоже не хочет твоей».
«Я знаю».
Даррэл коснулся кончиками пальцев извилистой нити на карте.
– До ближайшего магического узла можно добраться по этой тропе? Я должен встретить Арка. То тело, которое он обретет, не позволит ему свободно перемещаться по землям вейров. Я бы не хотел, чтобы его убили. Хранители бессмертны. Но умирают они по-настоящему.
«Заботливый ты мой», – язвительно усмехнулся Арк. – «От твоей руки я умираю куда чаще, чем от руки потенциальных врагов».
– Сможете проводить меня? – Даррэл вопросительно взглянул на Кэтрин. – Я никогда не бывал в здешних местах и не знаю окрестностей Вейра.
Они спустились во внутренний двор крепости и подошли к конюшням. Пока седлали лошадей, Даррэл разглядывал свою спутницу. Женщина казалась невозмутимой, но меж нахмуренных бровей залегла глубокая складка. Они покинули крепость, когда солнце уже клонилось к закату, удлинив черные тени и окрасив вершины гор алым.

окрестности Вейра

О чем думает человек в свой последний миг? Молится богам, проклинает врагов, сожалеет о прошлом и том, что многое не успел? Мечтает хоть чуть чуть отодвинуть страшное мгновение? Или вовсе избежать? Каждый думает, вспоминает о чем-то своем.
Ноэль Рифф был спокоен. Он чувствовал холодный ветер, пробирающий до костей и заставляющий дрожать всем телом. Видел последние лучи уходящего солнца. Видел наследника Дома Корн-Терион и не испытывал к нему ненависти. Да, и к остальным в крепости тоже. Всё это уже не имело смысла.
Палач толкнул плененного врага, заставив его шагнуть к весящей перед ним веревке. Нагнул голову, и мужчина затянул петлю на шеи Ноэля.
– Вот и всё, – произнес Рифф одними губами.
Он вскинул голову, посмотрел на яркий диск солнца, прищурившись. Заслезились глаза, но Ноэль не опускал взгляд. Отчего-то хотелось смотреть. Смотреть до последнего мгновения. Скрипнула, уходя в сторону, доска под ногами, в последний раз громко ударило сердце в груди, и небесное светило потухло для пленника, а окружающий его мир исчез.
[float=left][/float]

– Всё готово, Даррэл. Я останусь в крепости, а ты... – Себастьян поднялся на внешнюю стену и встал возле племянника. – Я бы предложил тебе отправиться с утра, но вряд ли ты уснешь. Да, и... в конце концов, чего тянуть?
Коннетабель Дома Корн-Терион едва заметно нервничал. Будучи человеком открытым, он плохо умел скрывать свои эмоции, и наверняка Вельсар уже обратил внимания на волнение дяди.
– Знаешь, что меня пугает больше всего? – неожиданно сказал Себастьян. – То, что придется потом отчитываться перед твоей матерью.
Непонятно было, шутит он или нет. Ему хотелось сказать что-то еще. Но словно забыл все слова. Переживал за родственника, чего уж тут...
Себатьян открыл флягу, которую крутил всё это время в руках и взглянул на нее, о чем-то вдруг задумвшись.
– Ты ведь не будешь против? – Он взглянул на племянника. – Для правдоподобности. – И вылил плескавшееся в фляге вино на плащ Даррэла.

Лагерь Риффа
Глубокая ночь с 17 на 18 число месяца агни, 1270г.

Ветер в лицо, плотный и сильный настолько, что трудно дышать. Он остервенело, словно озверевший от голода пес, трепал полы плаща и длинные волосы Даррэла, некогда перетянутые черной лентой, содранной одним нетерпеливым движением.
«Быстрее!»
Даррэл нещадно гнал коня, так, словно за ним мчался не передовой отряд Риффа, а свора демонов, жаждущих отправить его душу в Энфер.
– Риффы! – раздался пронзительный крик на первом укреплении, и в черное бархатное небо, утыканное серебряными гвоздиками звезд, взметнувшийся сигнальный огонь.
– Милорд!
– Поднимай решетку, живо!
Заскрежетала цепь лебедки, железная решетка с лязгом пошла вверх. Даррэл промчался под каменной аркой, а решетка с лязгом упала вниз, отсекая часть отряда Риффа. Защитники были обречены. Даррэл знал это, но даже не обернулся, когда с криками и грохотом Риффы врезались в стену так, что по всему мосту прокатился тяжелый гул, заставивший содрогнуться колоссальную конструкцию. Риффы вынесли решетку на телах павших товарищей. Их потери были несоизмеримы, но впереди была цель, которая стоила этих жертв. Словно неудержимый поток, они смели укрепление, даже не останавливаясь, чтобы окончательно уничтожить его и выживших при первом натиске защитников. А арьергард армии Риффа еще даже не достиг моста.
Мимолетная молитва о душах тех, кто ступил на тропу Изираэля и второе укрепление, которое постигла участь первого. А за ним и третье. Но они выполнили свое предназначение, задержав врага на мосту и заставляя его нести огромные потери. В результате, когда Даррэл, преследуемый по пятам передовым отрядом, сумевшим прорваться сквозь укрепления вслед за ним, достиг стен Вейра, уже почти вся армия Риффа находилась на мосту. Даррэл осадил жеребца, который нервно заплясал под седоком, роняя с губ клочья пены. Воздух вокруг него замутился в стремительном круговороте, а в руку привычно легла Мейруд, оружие Хранителя.
Со стен Вейра во врага полетели стрелы, а Даррэла накрыл магический купол, вспыхивающий ярко, до рези в глазах, там, куда ударили арбалетные болты, нацеленные в наследника. Даррэл не особо удивился тому, что первое, что попытались сделать Риффы, когда ворота Вейра открылись – убить его. И Даррэлу осталось лишь мысленно поблагодарить неизвестного мага, спасшего ему жизнь. Однако, от второго удара купол спасти его не мог. Магическая атака ошеломила наследника. Конь взвизгнул, споткнулся и опрокинулся на землю. Даррэл вылетел из седла, чувствуя, как Мейруд обожгла ладонь. Он с трудом поднялся на колено, вонзив лезвие глефы в щель меж камней.

– Как ты себя чувствуешь? – Александр говорил спокойно, лишь взгляд выдавал легкую озабоченность.
– Спасибо… нормально, – голос предательски дрогнул. Вельсару просто не хватило дыхания, чтобы закончить фразу.
– Ты прошел инициацию, ты это понимаешь?
– Да.
– Тогда я скажу тебе одну вещь, которую ты должен запомнить раз и навсегда, – магистр опустился в кресло напротив кровати новоиспеченного оракула Изираэля. – Никому и никогда не рассказывай о своем Хранителе. Даже братьям по Ордену. Ты меня понял?
– Да.
В комнате удушливо пахло травами, а по стеклу монотонно молотили мелкие капли унылого осеннего дождя.

Даррэл встал, оглушенный ударом, и шагнул сквозь магическое пламя, чтобы встретиться взглядом с Кадогеном в тот момент, когда едва ощутимая дрожь под ногами, заставила замереть всех в предчувствии ужасной катастрофы. С середины моста вверх взметнулось тяжелое облако каменной пыли. Яркие сполохи активируемых печатей цепочкой пробежали по вековым плитам, и в наступившей тишине серединные пролеты огромного моста рухнули на дно каменного ущелья, увлекая вместе с собой людей и коней, похоронив в нарастающем гуле, перешедшем в оглушительный грохот, их полные ужаса предсмертные крики.
Кадоген очнулся от созерцания величественно и ужасающего зрелища и в бешенстве шагнул к наследнику Корн-Териона:
– Кто твой Хранитель? Кто?!
Даррэл не ответил. Он развернулся и молча вошел во внутренний двор Вейра, ворота которого так и остались открытыми, как разверстая пасть голодного зверя. Он выполнил свое обещание, и открыл врагу ворота неприступной крепости, битва за которую была еще впереди.

Улицы Вейра.