Личные покои Аннабэт Саларр
20 число месяца агни, 1270 г.
Вторая половина дня.

− Пойдём, узнаем всё от непосредственных участников, − Аннабэт решительно потянула сестру к дверям.
Та замешкалась лишь на секунду, растерянно распахнув глаза, в которых юркой змейкой мелькнул страх. Рассуждать о необходимости отправиться на «разведку» по замку было легко, а вот перешагнуть порог комнаты, которая дарила хоть какую-то иллюзию защищенности, оказалось несколько труднее. На короткий миг её накрыло горячей волной отчаянья, захотелось вырвать руку из пальцев сестры и остаться в комнате, спрятаться подобно маленькой девочке под кровать и закрыть уши. Не слышать, не видеть, не знать.
Конечно, так проще. Только вот она уже не была маленькой девочкой.
Настроение цитадели неуловимо менялось. Безмятежная атмосфера коридоров осыпалась шелухой выцветших красок, обнажая мрачную пустоту и смуту. На лицах прислуги, встреченной ими пару раз, бледной печатью застыла тревога. Кассандра старалась не смотреть по сторонам (и уж тем более, не всматриваться в лица), лишь судорожно стискивала ладошку Анны и вслушивалась в звуки, гулким эхом разносившиеся по замку.
А вот когда происходящее во внутреннем дворе открылось перед ними видением из ночного кошмара, Кэс не удержалась и прижала ладошку ко рту. Правда оказалась слишком безобразной: искаженные болью лица, пропитанные кровью бинты и пустые взгляды. Какой же ложью были все эти красивые легенды про храбрых воинов, принявших смерть с улыбкой. Как же искусно лгали художники, расписывая холсты батальными сценами с героями в сияющих доспехах и мечами, не обагренными кровью.
Торопливая речь Ширы вызвала легкий озноб. Кэс зябко поежилась и обняла себя за плечи, задумчиво поглядывая то на служанку, то на саларрских воинов. Действительно, что теперь будет?..
Девушка почувствовала на себе растерянный взгляд сестры, но не сразу нашла в себе силы отвести глаза от творящегося во внутреннем дворе безумия, чтобы повернуться к ней.
− Пойдем отсюда… Не могу больше, − тихонько произнесла Кэс, мягко подхватывая Анну под локоть и увлекая её за собой.
Ей отчаянно хотелось перейти на бег и убежать так далеко, насколько хватит сил. Убежать из цитадели, прочь из этого места, уже опаленного грядущей войной. И с каждым шагом это желание росло, крепло, бросая тень уверенности на мысли. А когда ноги принесли её к пруду, к месту, которое она неосознанно считала безопасным и надежным, решение уже билось в ней с безумием пойманного зверька.
− Я бы хотела убежать, − вдруг выпалила Кассандра, неожиданно остановившись и повернувшись к сестре. Лицо её застыло в несколько пугающей маске решимости. – Когда станет понятно, что ничего не изменить, что останется, кроме побега? Это ведь верный путь, разве нет?

Согласие сестры почему-то стало для Кассандры неожиданностью. Она даже затаила дыхание, недоверчиво присматриваясь к лицу Аннабет, словно ища тень шутки. Идея о побеге была чистейшим безумством − и Кэс это осознавала очень четко, − но Анна согласилась. Уверенно поддержала её слова, даже не попытавшись отговорить…
− Хорошо, − немного растерянно кивнула девушка, отводя взгляд и обнимая себя за плечи слегка подрагивающими руками. Её немного знобило, сердце стучало неровно, временами переходя на учащенный ритм и отзываясь в груди болезненной тяжестью дурного предчувствия. – Я рада, что ты считаешь так же…
Ужас, вцепившийся в неё на внутреннем дворе, наконец, разжал коготки и позволил вдохнуть свободнее. Мысли о побеге выпущенными бабочками закружились в голове, напоминая, что неплохо было бы и задуматься о возможных вариантах осуществления замысла. Но Кэс занимало сейчас другое. Как бы она не пыталась представить их будущее в случае успешного исхода, неизменно упиралась в тупик. Темный и мрачный тупик неизвестности. Что было по ту сторону жизни, к которой они так привыкли? Ведь там, за стенами цитадели уже не будет расторопных служанок, дорогих красивых платьев и любимого мольберта с красками. А будет ли хоть что-то?
Кассандра осторожно опустилась на ступеньку лестницы, почти у самой воды, и ожесточенно потерла лицо ладонями, стараясь избавиться от паутины сомнений и страха, что опутала её и проникла в разум. Никаких колебаний. У них всё получится, главное, верить. Верить в себя, в свои силы и в Шэррид.
− Прости, что утащила со внутреннего двора, не дав толком разобраться, − Кэс подняла на сестру смущенный взгляд, тихонько улыбнулась. – Я оказывается трусиха. Страшная трусиха. Меня и идея побега-то страшит… Но на этот раз я не поверну. Вот придумаем план,  и я непременно его выполню. Всё сделаю, правда.
Она осеклась, переводя дыхание. Запальчивая речь помогла справиться с собой, от сказанных слов становилось легче. Как же тяжело держать всё в себе, играя в сильную старшую сестру.
Кассандра взяла Анну за руку и вдруг улыбнулась, светло, ободряюще:
− А ты смелее меня. Даже моей безрассудной идеи побега не испугалась, − девушка вдруг хихикнула. − С такой отвагой и оборону цитадели держать можно. Только вооружившись ухватом, для начала.