Долина Слез
15 число месяца агни.
День.

Последний телепорт вывел их на невысокий песчаный холм. Внизу, под ногами лошадей, до самого горизонта раскинулся Великий Лабиринт. Руны у входа мерцали ядовито-зеленым свечением, которое заставляло тускнеть даже горящую перед глазами надпись. Артур знал, что Дара этого не видит. Свое испытание она уже прошла. Лабиринт ждал его и только его. Это проклятое (или благословенное?) место питалось подспудными страхами и воспоминаниями, как хищный зверь питается плотью и кровью своей жертвы. И все же, величие этого древнего сооружения внушало немое благоговение.
Отсюда, с вершины холма, Артур отчетливо видел свои первые шаги. Прямо до третьей развилки. Там стена обвалилась и до половины засыпана песком, Айхе вполне по силам взять такое препятствие. Потом направо. Он молча слушал Дару, не сводя с лабиринта взгляда, стараясь запомнить рисунок, найти хоть какую-то закономерность. Должно быть что-то, что он должен понять прежде, чем…
– …Не пытайся осмыслить творящееся вокруг, не верь тому, что видишь.
– Что за… – едва слышно прошептал Артур. Ему показалось, или…
Дрожащий маревом, раскаленный воздух искажал четкий рисунок Лабиринта, еще недавно такой простой и понятный. Или это просто ему показалось? Нет. Не показалось. Артур проследил взглядом начало своего пути. Прямо до третьей развилки. Перемахнуть через полуразвалившуюся стену, потом… Прохода направо больше не существовало. Там был тупик.
– Проклятье…
Поверить в такое было сложно. Невозможно. Проще убедить себя в том, что он ошибся. Но Артур знал, что это не так. Впервые с начала этого безумного путешествия он почувствовал, как липкие щупальца страха проникают в его разум, как от осознания происходящего немеют и начинают предательски дрожать пальцы. Боковым зрением он уловил, как шевельнулись черные тени в простенках и повернул голову. Рисунок Лабиринта вновь неуловимо поменялся. Быть может, он просто сходит с ума? Как тысячи тех, кто приходил сюда до него? Еще можно повернуть назад. Наверное, можно. Но это тоже лишь иллюзия.
«Не верь тому, что видишь».
– Идем, – решительно произнесла женщина и протянула руку.
– Дара Рид. – Артур не спешился и не повернул головы. В голосе его появились повелительные, властные и жесткие интонации. – Я благодарен тебе за то, что ты для меня сделала. Дальше я пойду один. Прощай.
Шенкель. Айхе присел на задние ноги и злобно взвизгнул, рванулся с места, подняв из-под копыт тучу песка. Он ворвался в лабиринт, не обращая внимания на вспыхивающие ядовито-зеленым пламенем руны, которые складывались в нечитаемые надписи. Прямо до третьей развилки. Шенкель. Айхе послушно взвился в воздух, перелетев стену с хорошим запасом. Вот только на той стороне…
Артур инстинктивно откинулся в седле назад, не ощутив привычной опоры под ногами лошади и серебристо-серый иноходец рухнул в воду, подняв в безоблачное белесое небо кучу брызг. Артура вышвырнуло из седла, крутануло в пенистом потоке воды.

– Артур! Давай быстрее, или боишься? – Морриган смеялась.
Он не боялся. Не боялся. Просто вода имела цвет и вкус крови. Просто тело перестало подчиняться ему, и первый же судорожный вдох наполнил легкие этой мерзостной дрянью. Он лежал на спине, на песчаной отмели и смотрел в небо. И единственной преградой между ним и этим бесконечным небом была поверхность красной воды, на которой играли солнечные блики.

Отредактировано Артур Шадд (2013-08-26 09:36:46)

Больно. Больно, будь все проклято! Артур со стоном повернулся на бок, и его вырвало кровью. Чужой кровью. Долгий, мучительный кашель освободил легкие от этой мерзости. Прямо перед глазами был подол мокрого платья Дары, ее гневный голос звенел в ушах. Артур ее не слушал. Лежа на песке он ощутил едва заметный толчок. И еще один.
– Дара… – хрипло произнес Артур, в горле саднило. – Дара, послушай меня. Нам нужно подняться на стену. Как можно выше.
Он тяжело встал на ноги и побрел по щиколотку в мутно-красной воде к своему иноходцу. Айхе фыркал, раздувая ноздри, шкура на его ребрах нервно подергивалась. Артур ухватил повод, уже отчетливо разбирая низкий тяжелый рев, земля под ногами ощутимо содрогнулась. Айхе заплясал на месте, взбивая копытами розовую пену.
– Дара, наверх!
Артур с трудом взобрался в седло, выпрямился с видимым усилием, невольно прижимая здоровую руку к раненому плечу, развернул коня к стене.
– Наверх!
Айхе заартачился, не понимая, чего от него хотят. Артур вновь повернул его, дал небольшой разбег от стены до стены.
– Давай!
На этот раз жеребец подчинился, легко вскочив сначала в пролом, затем по неровному, выкрошенному ветрами и временем краю на гребень стены. Из-за поворота выплеснулся мутный поток красной воды, ударил в стену, частично обрушив ее, с грохотом пронесся по тому месту, где они только что были, стремительно заполняя пространство меж стенами, закручиваясь пенными водоворотами там, где встречал препятствия на своем пути.
– Святые небеса… что это?
Вопрос был обращен к Даре. Но судя по выражению ее лица, вряд ли она знала ответ. Вода поднялась примерно до половины стен, заполнив собой весь Лабиринт, на высоту, почти вдвое превышающую человеческий рост, и успокоилась. Лишь кое-где время от времени ее поверхность рассекали перепончатые гребни плавников, и лоснящиеся черные спины на миг показывались из мутной глубины и тут же скрывались, оставляя на маслянистой поверхности легкую рябь. Стало невероятно тихо. Лишь позвякивала сбруя переминающихся с ноги на ногу испуганных лошадей.
Артур обернулся. Входа в Лабиринт больше не существовало. На месте, где они вошли, теперь была глухая стена.

Отредактировано Артур Шадд (2013-08-26 18:28:16)

Плечи Артура вздрогнули от беззвучного смеха. Выбираться отсюда? Входа в Лабиринт больше не существовало. Единственным способом выбраться было – пройти Лабиринт до конца. Или сдохнуть в нем. Но как его пройти, если он затоплен? По стенам? Что ж, похоже, выбора особого не было. Артур взглянул на испуганную Дару, перестал смеяться, нахмурился.
– Успокойся. Мы пройдем его по верху. Только сделать это нужно до заката. Потому что, когда солнце сядет, эти твари вылезут на камни. Тебе не следовало ехать за мной. Но теперь уже, в любом случае, поздно.
Он пришпорил коня, после короткого разбега отправив его в длинный прыжок над куском обвалившейся стены. На мгновение под брюхом жеребца промелькнула маслянистая черно-красная вода с клочьями грязно-розовой пены. Тварь, наблюдавшая за ними, открыла пасть, утыканную иглами острых зубов и издала неприятное шипение. Маневр жертвы ей не понравился. Но копыта Айхе уже коснулись опоры. Вниз посыпались мелкие камешки и песок. Артур обернулся к аридарке:
– Давай! У нас мало времени.
Артур не знал, где выход, потому не видел особого смысла размышлять над направлением движения. Смысла оставаться на месте тоже не было. А так… Хоть какой-то призрачный шанс.
Монотонное движение по гребню стены под палящим, безжалостным солнцем выматывало и всадника и коня. Айхе спотыкался все чаще. Зверски болело плечо и почему-то хотелось спать. Артур уже давно не обращал внимания на всплески внизу. Ровно до тех пор, пока конь не остановился.
Очередной кусок обвалившейся стены. Не настолько большой, чтобы стать непреодолимым препятствием. Артур натянул повод, заставив иноходца попятиться от разлома, чтобы дать ему место для небольшого разбега. Артур смерил расстояние взглядом и перевел коня в короткий галоп. Но перед самым разломом Айхе резко остановился, едва не выкинув хозяина из седла. Сила инерции бросила Артура вперед, и он взвыл, схватившись за больное плечо. Однако голос его утонул в грохоте падающих камней. Часть стены обвалилась как раз в том месте, куда должен был прыгнуть Айхе. Артур побледнел. Теперь разлом был слишком широк, чтобы пытаться преодолеть его верхом на лошади.
Солнце неуклонно клонилось к горизонту. Артур долго молчал, глядя на обломки, а когда заговорил, голос был безжизненным и лишенным эмоций:
– Здесь не пройдем. Нужно возвращаться. Около часа назад мы, кажется, проезжали развилку.
Вот только развилка эта вела вглубь лабиринта.
«Будь ты проклят…»
В желтых глазах Артура полыхнул гнев и ярость.
– Будь ты проклят!
Первый удар сгустком магической энергии пришелся в основание  боковой стены, и она рухнула в воду, подняв кучу брызг, заставляя тварей поспешно расползаться в стороны. Второй был более прицельным. Огромная каменная плита, лишенная опоры, медленно и величественно съехала в воду, подняв в воздух облако пыли. Ее заклинило в наклонном положении, но этот своеобразный мост казался весьма ненадежным. Однако Артур жестко и без колебаний направил коня вперед. Айхе прыгнул в воду, на мгновение погрузившись в нее с головой, но уже через секунду, его копыта коснулись плиты, и конь со всадником, который чудом удержался в седле, взлетел по наклонной плите на гребень боковой стены. Артур обернулся к аридарке:
– Быстрее!

Отредактировано Артур Шадд (2013-08-27 09:56:03)

Слишком быстро. Все случилось слишком быстро. Или он надеялся, что Дара не последует за ним в это раз? В распахнутых глазах отражалась кипящая от лоснящихся тел вода. Они рвали живьем, торопливо жрали, не дав жертве даже умереть.
«И ты убил собственного оракула, только затем, чтобы получить мою душу и забавляться с ней до конца времен?»
Безумный смех рвался наружу, и Артур стиснул зубы. В пенистой воде появилась женская рука. Дара выплыла, оставив за спиной кровавое пиршество и бьющуюся в агонии лошадь. Артур соскочил с коня, помог ей взобраться по плите на самый верх стены. Пока женщина пыталась отдышаться и прийти в себя, Артур лег спиной на горячую, прокаленную солнцем каменную плиту, смежил ресницы. Заговорил тихо, размеренно:
– Когда мне было лет шесть-семь, я едва не утонул. Меня вытащил старший брат, но спас Сеттель. В нем проснулся дар Инатель. Тогда это было первым, неконтролируемым, спонтанным проявлением. Мне повезло. Я не боюсь воды, Дара. Даже такой. Но перспектива утонуть еще раз меня не радует.
Артур открыл глаза, посмотрел в белесое небо. Солнце неуклонно клонилось к горизонту, вытягивая и удлиняя тени.
– Я не могу избавить нас от этих тварей, Дара. Потому что создал их не я… Все дети придумывают страшные истории. У Морриган это получалось лучше и красочнее, чем у кого бы то ни было. К тому же, в детстве магия давалась ей куда лучше, чем мне. Ее иллюзии были весьма… правдоподобны. Это римпы. Они не любят тепло и солнечный свет. Думаю, Морриган придумала их, чтобы я не лез больше в воду. Она боялась за меня. Я был… впечатлен. Они еще долго мне еще снились.
Артур встал, поправил подпругу, тяжело поднялся в седло.
– Готова? – он протянул руку, помогая Даре устроиться на крупе коня. – Если тебе нужно держаться – держись за пояс, не хватай меня за плечо.
Артур нещадно гнал измученного коня в сторону заката, не поворачивая на развилках, стараясь придерживаться одного направления, хотя в его понимании, не имело никакого значения, в какую сторону двигаться. Если Лабиринт не захочет их выпустить, любое направление будет неверным.
– Когда сядет солнце, они нас убьют. У меня хороший резерв, но его не хватит, чтобы отбиваться до утра. А стихийной энергии здесь нет. Совсем. Чувствуешь?
Выход из Лабиринта открылся совершенно неожиданно. Айхе споткнулся и остановился. Стена закончилась, две другие, подходящие к ней под прямым углом, размыкались, представляя в проеме бескрайние пески Соларен, когда солнце уже наполовину скрылось за неровной грядой невысоких дюн. Между ними и песчаным откосом было единственно препятствие – широкая полоса красной воды.
– Вот и все, – спокойно и буднично произнес Артур. Он спешился и взял коня под уздцы, позволяя спутнице в полной мере насладиться открывшимся зрелищем. Артур прекрасно понимал, что усталый иноходец не преодолеет это последнее препятствие с двумя седоками на спине.
– Держись крепче. И позаботься об Айхе. Не смотря на скверный характер, это – отличный конь. Один из лучших в Шадде. – Артур развернулся и со всего маху ударил жеребца по крупу. Айхе злобно взвизгнул и рванулся вперед. Его прыжок был сродни полету. Передние копыта иноходца ударили в песок, задние – в воду, подняв кучу брызг, он взбрыкнул, выбросив Дару из седла на горячий песок и почти сразу остановился, устало подрагивая.
Некоторое время Артур неподвижно стоял на гребне стены. Убедившись, что аридарка жива, тихо рассмеялся.
– Кто из нас кого провел через лабиринт, Дара Рид?
Он сел на прогретый камень, чувствуя нервный озноб, опустил голову, вперив неподвижный взгляд себе под ноги. Солнце скрылось за горизонтом, окрасив небо алым. Идти дальше было некуда.

Наверное, пришло время задуматься о творившемся вокруг. Ибо больше делать было нечего. Только сиди на песке в мокром платье, смотри вдаль и думай о вечном. Что, в принципе, Дара и делала. Когда ее выкинуло из седла, вставать очень не хотелось. Смотреть на то, что осталось позади – тоже. Иначе увидит собственными глазами случившиеся. Чему она не смогла помешать. Не смогла помочь Артуру. Не провела до конца.
Но подняться всё-таки пришлось. Сердце сжалось от вида одинокой фигуры на стене.
«И это всё?.. Все старания пропали даром?»
Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая долину и Лабиринт в красные цвета. Как же много сегодня красного. Даже если Дара закрывала глаза, она вновь видела кровавое море и тварей, снующих в нем. И не скоро это зрелище забудет.
Она смотрела. Смотрела на неподвижного Артура. И больше ничего не могла сделать. Поздно. Солнце окончательно исчезло, небо над пустыней потемнело. Но твари не полезли на стены, как предсказывал Артур.
Тишина, которая весь день царила в Лабиринте, ушла, появились звуки. Шипела вода, падали камни где-то в глубине Лабиринта. Падали с грохотом. Заставляя неосознанно вздрагивать оракула каждый раз. Дара смотрела на затухающие руны и не верила своим глазам.
Всё кончилось.
Стена, на которой сидел Артур, опустилась, и Лабиринт замер. Ужас закончился. Не было ни кровавого моря, ни страшных ящериц, ни горящих рун. Стояли древние стены, не дрогнувшие за века от порывов сильного ветра, что гуляет по долине. Лабиринт больше не казался живым.
Дара вздохнула, медленно поднялась на ноги. Шатающейся походкой подошла к выходу. Она улыбалась. Неуверенно. Не верила до конца. Что, впрочем, неудивительно, учитывая произошедшее сегодня. В руках оракул держала мешочек. Странно, но он остался сухим, несмотря на ее купания.
– Артур, – голос охрип. Дрожал. – Ты справился... Теперь это, - оракул протянула руку с мешочком подошедшему лорду, – твоё...

Отредактировано Дара Рид (2013-09-03 19:42:23)